還沒(méi)等水龍和機(jī)關(guān)獸降落，當(dāng)隊(duì)伍穿透祝余所設(shè)下的靈氣屏障之后，眼前的景象便讓所有火靈部的人驚得瞠目結(jié)舌，呼吸一滯。
熾虎更是半個(gè)身子都探出了機(jī)關(guān)獸的護(hù)欄，雙手緊緊抓著冰冷的金屬邊緣，一雙虎目瞪得滾圓，死死眺望著下方那片前所未見(jiàn)的土地。
山嶺之中，是連綿連綿成片的巨城，其規(guī)模遠(yuǎn)超她認(rèn)知中任何“城池”的概念。
高聳入云的巍峨城墻，規(guī)劃整齊、方方正正的巨大城池，其間分布著高低錯(cuò)落、樣式各異的建筑，街道縱橫，人流如織。
更遠(yuǎn)處，隱約可見(jiàn)一些體型龐大，由青銅澆鑄而成的巨像，沉默地矗立在關(guān)鍵位置。
星羅棋布的村落依偎在山坳、河谷，炊煙裊裊，田畝規(guī)整。
人。
太多的人了。
田間有農(nóng)人直起身觀(guān)望，道路上有車(chē)馬往來(lái)，城頭、哨塔上依稀可見(jiàn)巡視的身影…
目光所及，盡是安居樂(lè)業(yè)的凡人痕跡。
生機(jī)勃勃，秩序井然。
和眼前這片土地相比，她曾為之自豪，經(jīng)營(yíng)多年的火靈部西山山城，就是個(gè)原始的小村落。
是幻術(shù)嗎？
是另一個(gè)更高明的、令人沉淪的夢(mèng)？
熾虎用力眨了眨眼，狂風(fēng)呼嘯，吹得她臉頰生疼。
下方傳來(lái)的喧囂，隨風(fēng)而來(lái)的生氣，都在沖刷著她的疑慮。
真實(shí)。
這一切，太像真實(shí)的，觸手可及的希望了。
讓她從靈魂深處產(chǎn)生了一種想要去相信、去擁抱的沖動(dòng)。
對(duì)未來(lái)的期待，再也無(wú)法抑制地瘋狂滋長(zhǎng)。
當(dāng)這支由水龍和機(jī)關(guān)巨獸組成的凱旋大軍緩緩靠近，下方得到消息的人們，從四面八方匯聚。
起初是零星的歡呼，迅速匯聚成山呼海嘯般的聲浪。
“凱旋！凱旋！”
“恭迎先生歸來(lái)！”
萬(wàn)人空巷，旗幟招展。
放眼望去，目力所及之處，盡是攢動(dòng)的人頭與揮舞的手臂。
而這沸騰的景象，似乎僅僅只是這片無(wú)邊山脈的其中一隅。
十萬(wàn)大山…原來(lái)并非虛言。
這片蒼茫群山中，究竟容納了多少人口？
幾十倍于火靈部？
恐怕不止…
實(shí)力差距，更是云泥之別。
回想起自已當(dāng)初曾對(duì)那位使者自信滿(mǎn)滿(mǎn)地質(zhì)問(wèn)：
“你們難道就比我們大，比我們強(qiáng)嗎？”
熾虎忽然感到一陣臉熱。
此刻她才恍然明白，當(dāng)時(shí)使者臉上那古怪的神色和欲言又止的樣子不是被她問(wèn)住了，而是對(duì)她那份自大，感到無(wú)言以對(duì)，甚至有些哭笑不得…
她當(dāng)時(shí)的“自信”，如今想來(lái)，簡(jiǎn)直令人羞慚。
在震耳欲聾的歡呼聲中，機(jī)關(guān)獸群緩緩降落在指定的廣闊平地上。
雙腳重新踏上堅(jiān)實(shí)地面，熾虎和她的族人們依舊有些恍惚，像踩在云端，軟綿綿的，周遭的熱烈歡迎反而讓他們手足無(wú)措。
直到，三道與眾不同的身影分開(kāi)人群，走上前來(lái)。
那是三名女子，一個(gè)看著就很利落的姑娘站在后面一點(diǎn)，前面兩人皆是一頭雪色長(zhǎng)發(fā)，氣質(zhì)卻迥然不同。
一人藍(lán)瞳如深海，容顏成熟雍容，身上散發(fā)著令人心安寧神的靜謐氣息。
另一人紫眸清澈，相貌清麗脫俗，帶著些許好奇打量著新來(lái)者。
尤其是那位成熟雍容的女子，熾虎的目光與她接觸的剎那，一股安寧感瞬間撫平了她心中所有的躁動(dòng)與不安，像回家了一樣安心。
只是…
對(duì)方那沉靜的目光，似乎在她手中緊握的赤焰槍上，多停留了一瞬。
祝余領(lǐng)著熾虎，與留守的昭華等人簡(jiǎn)單見(jiàn)禮，介紹了彼此。
隨后，他便打算安排專(zhuān)門(mén)的人員，帶領(lǐng)風(fēng)塵仆仆的火靈部眾人先去安頓下來(lái)，熟悉環(huán)境。
但，在昭華力量影響下心神清明，再無(wú)半分猶疑的熾虎，卻向前踏出一步，朗聲道：
“且慢！”
她將長(zhǎng)槍橫于胸前，在所有目光聚焦之下，雙手持槍?zhuān)辛瞬孔逯凶钹嵵氐膽?zhàn)士禮：
“祝先生，按我火靈部古訓(xùn)，部族追隨新主，首領(lǐng)須進(jìn)行比武，以武證心，以戰(zhàn)明志！”
“此戰(zhàn)無(wú)關(guān)勝負(fù)，只為認(rèn)可與尊重。我，熾虎，現(xiàn)依傳統(tǒng)，向您請(qǐng)戰(zhàn)！”
此言一出，原本還沉浸在勝利歸來(lái)與盛大歡迎氛圍中，靠近他們這一圈，正在相互慶賀、歡笑交談的人們，仿佛集體被一只大手扼住了喉嚨！
歡笑聲、談話(huà)聲戛然而止，發(fā)出幾聲“嘎嘎”的鴨子叫。
比武？
誰(shuí)？和誰(shuí)？
這個(gè)新來(lái)的、看起來(lái)挺虎的丫頭首領(lǐng)，要跟…祝先生打？！
火靈部自已帶來(lái)的人倒是沒(méi)有這么驚訝，他們深知自家首領(lǐng)說(shuō)一不二的剛烈性格與對(duì)傳統(tǒng)的執(zhí)著。
只是，當(dāng)親耳聽(tīng)到她真的在這大庭廣眾、眾目睽睽之下，如此正式地提出挑戰(zhàn)時(shí)，不少人臉上還是露出了無(wú)奈的苦笑，暗暗扶額。
首領(lǐng)啊首領(lǐng)…您就不能…換個(gè)私下里的場(chǎng)合，悄悄提嗎？
這萬(wàn)眾矚目的，贏(yíng)了不可能，輸了…這臉面可往哪兒擱啊？
他們只能在心中默默祈禱，這位看起來(lái)頗為隨和，一直對(duì)火靈部照顧有加的祝先生，千萬(wàn)別動(dòng)怒。
或者…下手時(shí)千萬(wàn)留點(diǎn)情面，別讓自家首領(lǐng)輸?shù)锰y看。
祝余本人似乎也完全沒(méi)料到熾虎會(huì)突然來(lái)這么一出，明顯愣了一下。
不過(guò)和她對(duì)上視線(xiàn)，看著那眼里的執(zhí)著和真誠(chéng)后，臉上的錯(cuò)愕化為一絲欣賞的笑意，緩緩點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“好。火靈部的傳統(tǒng)，我尊重。”
“不過(guò)，此事不急。你們遠(yuǎn)道而來(lái)，風(fēng)塵仆仆，體力心神皆有損耗。”
“如此重要的儀式，當(dāng)以全盛之態(tài)進(jìn)行，方顯鄭重，對(duì)彼此也是尊重。”
“不如先去飽餐一頓，好好歇息調(diào)整。待你狀態(tài)恢復(fù)至巔峰，我們?cè)傩斜仍嚕绾危俊?/p>
熾虎聽(tīng)了，覺(jué)得有理。
她所求本就不是勝利，而是一個(gè)傾盡全力的過(guò)程，一個(gè)坦蕩磊落的結(jié)局。
即便落敗，也要輸?shù)糜凶饑?yán)。
“先生所言極是。熾虎領(lǐng)命，待調(diào)整完畢，再來(lái)請(qǐng)教！”
待熾虎等人被引領(lǐng)離開(kāi)，圍觀(guān)人群在低聲議論中漸漸散去，祝余也與昭華等人回到了他們清幽的小院。
剛踏入院門(mén)，玄影便第一個(gè)忍不住，“噗嗤”一聲笑了出來(lái)，緊接著便是銀鈴般的一連串笑聲。
她雖然顛了點(diǎn)，但鳳凰的聲音到底是世間最好聽(tīng)的“仙樂(lè)”，山間的花都在這笑聲下開(kāi)得更艷了。
“有趣！真真有趣！”
她撫掌笑道，身姿搖曳。
“那虎頭虎腦的丫頭，竟有這般膽色！當(dāng)真要跟你打～哈哈，真是驍勇得可愛(ài)～”
她擺出一副十足看熱鬧不嫌事大的架勢(shì)，但眼中的夸贊卻是真心實(shí)意。
熾虎這出乎意料的一手，確實(shí)給了她不小的“驚喜”和樂(lè)子。
雖然結(jié)局毫無(wú)懸念，但過(guò)程，尤其是那耿直丫頭認(rèn)真揮舞著長(zhǎng)槍沖向祝余的畫(huà)面…光是想想就讓她期待不已。
甚至，在她那唯恐天下不亂的內(nèi)心深處，還隱隱產(chǎn)生了更為陰暗刺激的期待：
要是…要是祝余一個(gè)沒(méi)注意，或者“失手”，當(dāng)眾把那不知天高地厚的虎丫頭給…打死了呢？
那場(chǎng)面，該多有意思啊？
驚呼，慘叫，鮮血飛濺，忠誠(chéng)和感激瞬間化為仇恨與混亂…
血流成河！
殺！殺！殺！
額啊——光是想象，就讓她興奮得戰(zhàn)栗！
感知到她的陰暗想法，祝余面無(wú)表情，心念一動(dòng)，用血契給了她一下。
那刻在她心魂上的枷鎖立馬發(fā)力，身上血光一閃，便痛呼一聲癱倒。
但臉上不見(jiàn)痛苦之色，而是驚喜地喟嘆。
旁邊的昭華、絳離等人對(duì)此早已見(jiàn)怪不怪。
阿熾沒(méi)什么特別表示，她對(duì)祝余有著絕對(duì)的信心和順從，無(wú)論他做什么，她都支持。
絳離和雪兒對(duì)熾虎雖不熟悉，但方才那一幕，也讓她們心中生出幾分對(duì)那女孩執(zhí)著和勇氣的佩服。
幫玄影“矯正”了一番危險(xiǎn)思想后，祝余讓連日操控機(jī)關(guān)大軍的阿熾也去歇息。
至于絳離和雪兒，則讓她們?nèi)ネ饷鎺椭差D新來(lái)的火靈部眾人。
畢竟一下子多了這么多人口，總有許多瑣碎事務(wù)需要協(xié)調(diào)。
兩個(gè)女孩欣然領(lǐng)命，她們也確實(shí)對(duì)那個(gè)敢當(dāng)眾挑戰(zhàn)祝余的“虎妞”首領(lǐng)頗為好奇，趁此機(jī)會(huì)去接觸聊聊，倒也不錯(cuò)。
然后，祝余再用靈氣把躺一邊裝死，不知回味著什么的玄影輕輕一卷，順手扔進(jìn)隔壁，省得她在這兒繼續(xù)發(fā)散些不著調(diào)的念頭。
待院中只剩兩人，祝余那副在外人面前或從容或威嚴(yán)的氣度便一下子散了。
他踱步到靜坐于窗邊蒲團(tuán)上的昭華身旁，十分自然地身子一歪，舒舒服服地躺倒，后腦勺不偏不倚，正好枕在師尊并攏的膝上。
“哎——”
他拖長(zhǎng)了調(diào)子，發(fā)出一聲心滿(mǎn)意足的嘆息，閉上眼睛。
“還是這兒最舒坦。”
“你這逆徒，回來(lái)不思正正經(jīng)經(jīng)向?yàn)閹熣?qǐng)安問(wèn)好，倒先把為師當(dāng)成墊枕了。”
昭華垂眸，看著這個(gè)一回來(lái)就“沒(méi)大沒(méi)小”的逆徒，伸出玉指輕輕點(diǎn)了點(diǎn)他的額頭。
語(yǔ)氣嗔怪，眼里卻滿(mǎn)是寵溺和笑意，甚至習(xí)慣性地為他理了理頭發(fā)。
“師尊這話(huà)可就見(jiàn)外了～”
祝余睜開(kāi)一只眼，看了看滿(mǎn)眼的陰影，又閉上了眼。
“咱們多少年的師徒了？情深義重，何必拘泥那些虛頭巴腦的禮數(shù)？規(guī)矩嘛，本就該隨著關(guān)系親近而變通，這才是至理。”
“你總有你的歪理。”
昭華無(wú)奈地?fù)u頭，不輕不重地在他肩膀上拍了一下。
“那也是師尊教得好。”
祝余笑嘻嘻地接話(huà)，順勢(shì)抓住了昭華還沒(méi)來(lái)得及收回去的手，握在掌心。
笑鬧稍歇，祝余忽然想起什么，握著她的手，問(wèn)道：
“對(duì)了師尊，剛剛在外面，你見(jiàn)到熾虎那丫頭時(shí)，目光好像在她那桿槍上多停了一會(huì)兒？”
“玄影那家伙也對(duì)那槍饞得很，暗戳戳想弄來(lái)玩。能同時(shí)引動(dòng)您二位注意…那槍?zhuān)率谴笥衼?lái)歷？”
“你倒是眼尖，”昭華輕笑，“連為師剎那間的神色都留意到了。”
“想不注意也難啊，”祝余笑道，“這世上能入您老人家法眼，讓您多看第二眼的東西，掰著手指頭都數(shù)得過(guò)來(lái)。”
昭華沉吟片刻，緩緩道：“你感知不差。那槍…乃是為師同族所造之物。”
“同族？”
祝余一愣，歪頭從那溫暖的陰影里露出臉來(lái)，驚愕地看向她。
“什么同族？人族…上古時(shí)期難道還造得出這種級(jí)別的玩意兒？”
他印象里，這個(gè)時(shí)代的人族工藝，似乎還達(dá)不到這種高度。
昭華眨了眨那雙湛藍(lán)如深海的眼眸，疑惑道：
“咦？為師以前…不曾告訴過(guò)你，為師的出身來(lái)歷么？”
“沒(méi)有哦。”祝余答得干脆。
“真的沒(méi)有？”
“千真萬(wàn)確。”
“你再仔細(xì)想想？”
“就是沒(méi)有。”
師徒二人就這么一個(gè)低頭，一個(gè)仰頭，目光在空氣中交匯，對(duì)視了片刻。
最終，昭華輕輕清了清嗓子，開(kāi)口道：
“好吧，既然徒兒你執(zhí)意說(shuō)不記得，那為師便再說(shuō)一遍。”
“為師，不是人…”
話(huà)沒(méi)說(shuō)完，祝余就一把捏住她的手，表情嚴(yán)肅，聲音是痛心疾首：
“師尊！何至于此！您便是偶爾教導(dǎo)徒兒不力，或是我這逆徒惹您生氣，您也萬(wàn)萬(wàn)不可如此妄自菲薄、出言辱及自身啊！”
“在徒兒心中，您永遠(yuǎn)是最完美、最至高無(wú)上的！”
“……”
昭華沉默了一瞬，而后嫣然一笑。
祝余見(jiàn)狀，剛想回一個(gè)討好的笑臉，突然——
“唉唉唉——！師尊！錯(cuò)了錯(cuò)了！弟子知錯(cuò)了！”
一股柔和的力量拽住了他的腳踝，將他整個(gè)人倒提了起來(lái)。
祝余徒勞地在空中晃蕩著，連連告饒。
昭華對(duì)他的討?zhàn)埑涠宦劊嫔弦琅f帶著那圣潔溫婉的笑容。
“看來(lái)是為師平日太過(guò)寬縱，才讓你這混小子愈發(fā)無(wú)法無(wú)天，今日合該好好‘溫習(xí)’一下尊師重道之理。”
就這么保持著將逆徒倒吊的姿勢(shì)，昭華才慢悠悠地繼續(xù)說(shuō)起了正題：
“為師方才想說(shuō)，為師并非人族。為師之出身，乃是——龍族。”
空中晃蕩的人影，忽然靜止了。
“……龍？”
好半晌，祝余才干巴巴地重復(fù)了這個(gè)字，下意識(shí)地咽了口唾沫。
顛倒的視野里，師尊跪坐如蓮，姿容絕世，與傳說(shuō)中鱗甲猙獰、吞云吐霧的龍形象實(shí)在相去甚遠(yuǎn)。
巨大的荒謬感與好奇心瞬間壓倒了一切。
他眨巴著眼睛，幾乎是脫口而出：
“師尊…那，那您能變個(gè)身，讓徒兒開(kāi)開(kāi)眼嗎？”